Проснувшись в стерильной палате незнакомого учреждения, двенадцатилетний Люк Эллис с ужасом осознает, что стал пленником. Его гениальный ум, всегда бывший его главным достоинством, теперь оказывается в западне – вокруг такие же дети с необычными способностями, насильно оторванные от нормальной жизни. Постепенно Люк понимает чудовищную правду: это место, называемое Институтом, существует для одного – выкачивания и изучения сверхъестественных даров своих юных узников. Никто не интересуется его личностью, добротой или интеллектом; сотрудники видят в нем лишь набор уникальных параметров. Однако именно эти игнорируемые качества – проницательность, стратегическое мышление и врожденное стремление защищать слабых – становятся его главным оружием. В этом мире безжалостных экспериментов Люк начинает тихую, но упорную борьбу, объединяя вокруг себя других детей и выстраивая хитроумные планы побега, понимая, что только объединившись, они имеют шанс против могущественной организации.
В это же время в соседнем городке Тим Джеймисон, бывший полицейский, пытается залечить душевные раны и построить новую, спокойную жизнь, далекую от тревог прошлой профессии. Его мир кажется абсолютно отделенным от кошмара, который переживает Люк, но судьба готовит неожиданное пересечение. Расследование, начатое Тимом по, казалось бы, рядовому поводу, неумолимо затягивает его в водоворот событий, связанных с таинственным Институтом. Опыт и интуиция бывшего полицейского подсказывают, что за благопристойным фасадом учреждения скрывается нечто зловещее. Постепенно нити двух, казалось бы, параллельных жизней – гениального ребенка, борющегося за выживание изнутри системы, и взрослого человека, ищущего правду извне, – начинают сплетаться в единый клубок. Их совместная борьба против общего врага превращается в испытание на прочность, где на кону стоят не только свобода детей, но и сама суть человечности, противостоящей бездушной машине, видящей в одаренности лишь объект для манипуляций.